Jääkiekkoliigassa pelaa juhlakaudella ennätysmäärä joukkueita
Reima Rautiainen / STT
Jääkiekon SM-liiga aloittaa tänään 50. kautensa seitsemällä ottelulla. Liigassa pelaa juhlakaudella ennätysmäärä 16 joukkuetta.
SM-liiga laajeni viime kaudesta yhdellä seuralla, kun Kiekko-Espoo nostettiin toiselta sarjaportaalta Mestiksestä pääsarjaan. Se sijoittui viime kauden Mestiksessä kolmanneksi.
Liigassa Tappara on voittanut kolme edellistä Suomen mestaruutta peräkkäin. Se kohtaa avausottelussaan Tampereella TPS:n.
SM-liigan ensimmäisellä kaudella 1975–76 sarjassa pelasi kymmenen joukkuetta. Sen jälkeen määrä vaihteli 12:sta 14 joukkueeseen. 15 joukkueen pääsarjaksi Liiga laajeni kaudella 2015–16.
Tällä kaudella Liigan runkosarjassa pelataan ennestään tuttu 60 kierroksen runkosarja. Pudotuspeleihin selviytyy 12 parasta joukkuetta.
Runkosarjan neljä parasta joukkuetta jatkavat suoraan puolivälieriin. Pudotuspelien ensimmäisen kierroksen neljä otteluparia muodostuvat runkosarjasijoilta 5–12, 6–11, 7–10 ja 8–9.
Runkosarjassa sijoille 15–16 jääneet kaksi viimeistä joukkuetta pelaavat ottelut liigakarsintoihin joutumisesta. Ottelusarjan häviäjä karsii liigapaikastaan Mestiksen mestaria vastaan.
Liigakarsinnat palaavat ottelukartalle reilun vuosikymmenen tauon jälkeen. SM-liiga oli suljettu sarja vuosina 2001–08 ja 2013–24.
Liigan uusien sääntötulkintojen mukaan 50. juhlakaudella kiinnitetään entistä enemmän huomiota estämisen ja kiinnipitämisen kitkemiseen.
Ensimmäisen liigakierroksen kuusi muuta otteluparia ovat Tappara–TPS:n ohella HIFK–Kiekko-Espoo, Jukurit–HPK, JYP–Pelicans, KalPa–SaiPa, Lukko–KooKoo ja Sport–Kärpät. Ilves ja Ässät aloittavat sarjakautensa myöhemmin.